在我国封建社会中，辅助皇帝处理国家大政的最高长官，通称宰相。宰是主持，相是辅佐之意。历史上各个朝代对宰相的称呼是各种各样，名目繁多，宰相在中国古代历史上也确实起着重要的作用。他几乎贯穿于中国整个封建社会的历史长河中。在中国古代政治体制中，宰相制度居于核心地位，是连结政治制度各部分的中心环节。

一、古代中国宰相制度的演变过程

商代的太宰就是宰相的前身，太宰为百官之首，其职责是辅佐帝王治理国家，地位是一人之下，万人之上，相当于后来的承相之职，简称宰。

春秋站国时期，周天子力量削弱，伴随社会的大变革，各诸侯国已普遍设立相当于丞相的职位，建立起各自的宰相制度。其中，辅助齐桓公建立霸业的管仲就是中国历史上杰出的宰相之一。管仲当时在齐国实行变法，废除井田制，建立土地税收制度，允许土地买卖，承认土地私有化。建立常备军。让齐国时期成为春秋霸主。

秦朝统一六国后，宰相制度真正确立。秦始皇在秦国创立了三公九卿制度。其中三公为丞相，太尉，御史大夫。丞相最高行政长官，辅助皇帝处理政务，同时负责对文武百官的管理。太尉，最高军政长官，负责管理全国军事事务，但他平时没有军权，战时也要听从皇帝的命令，而且要有皇帝的符节才能调动军队，军权实际上也是掌握在皇帝手里。御史大夫，执掌全臣奏章，下达皇帝诏令，负责监察百官的，也是副丞相。因此宰相也可称为丞相，两者在概念上没有本质的区别。

提到秦朝最著名的丞相很多人会想起商鞅。商鞅在秦国实行变法，使秦国脱贫致富，为后来统一六国奠定了基础。其实商鞅时期还不是秦朝，是诸侯国之一。商鞅也不是宰相，他来秦国任左庶长，后升迁为大良造。在变法成功，秦孝公去世后被车裂而死。秦国还有一位名相为李斯。李斯才高其天，谋深如海是功过昭著的秦王朝名相，一生都在毫不伪饰地追逐功利权势。他协助秦国灭六国，成帝王之策，赢得得始皇信赖。创“小篆”一统文字，也曾助秦始皇焚书坑儒，随着赵高沙丘谋逆，最终为小人构陷，一代权谋大师腰被咸阳。在秦的两大权臣都是以惨死收场。

汉承秦制。汉高祖刘邦和汉惠帝刘盈分别以第一代功臣中功居前列的萧何、曹参为丞相。丞相的权力迅速膨胀。君权与相权的矛盾迅速暴露，宰相制度很快便进入调整期。调整的核心是：皇权不断集中，相权不断被分割。汉武帝时，为了分散和限制丞相的权力，形成了“中朝”和“外朝”。 “中朝”也称“内朝”，主要由皇帝左右原亲信近臣组成，重要政事往往在宫廷之内就先自做出了决策，“中朝”逐渐成为中央实际的决策机构。而以丞相为首、由三公九卿组成的“外朝”，其实际职能逐渐退居到执行的地位。这样，汉武帝将丞相拥有的决策、行政两大权力分解开来，从而形成中枢权力之间的制约机制，这种做法对以后两千多年的中国古代政治有着深远的影响

决策权和行政权分开后，国家治理的状况在很大程度上就取决于决策是否适当。于是，魏晋南北朝时又尝试着建立对决策权的制约机制，这就是在隋唐时代成型的三省六部制度。其中三省包括中书省、门下省、尚书省，三省六部职权相互牵制，互相监督，既有分工，又有合作，使封建官僚机构形成完整严密的体系，从而提高了行政效率，加强了中央统治的力量。在这种制度下，三省的长官同为宰相，且各有分工，这就使秦汉以来的宰相权力一分为三，从而削弱了相权，加强了皇权。成熟

宋朝再次分割相权是废除丞相的前奏。北宋统治者鉴于唐朝藩镇割据的影响，故不断削弱和分割宰相的职权，以进一步加强皇权。宋太祖将宰相的职权一分为三：在宰相之下增设参知政事为副相，分割宰相的行政权；设枢密院管理军事，分割宰相的军权；设三司管理财政收入等，分割宰相的财政权。这样就形成了三权分立的局面，宰相“事无不统”的局面被打破，唐末五代时期那种君弱臣强的局面在宋代不复存在。